Явление электромагнитной индукции было обнаружено в 1831 г. англичанином Майклом Фарадеем (1791 – 1867). Электрический ток возникает только в результате изменения магнитного поля. Это явление называется электромагнитной индукцией. Ток, возникающий в катушке при движении магнита или же ином изменении магнитного поля, называется индукционным током (иначе: током индукции).
Примеры технического использования электромагнитной индукции: трансформатор, электродинамический микрофон и генератор электрического тока – основной источник электричества.
Благодаря открытию электромагнитной индукции стала возможной выработка дешевой электрической энергии. Основой работы современных электростанций (в том числе и атомных) является индукционный генератор. В некотором смысле он представляет собой электродвигатель наоборот. Индукционный генератор состоит из двух частей: подвижного ротора и неподвижного статора. Чаще всего статор представляет собой магнит (постоянный или электрический), создающий исходное магнитное поле (его называют индуктором). Ротор состоит из одной или нескольких обмоток, в которых под действием изменяющегося магнитного поля создается индукционный ток. (Другое название такого ротора — якорь).

Изменение магнитного поля, пронизывающего обмотки ротора, производится его принудительным вращением, которое на электростанциях обеспечивается различного рода турбинами. Турбины, в свою очередь, приводятся во вращение струями водяного пара, полученного в огромных паровых котлах за счет сжигания угля или газа (теплоэлектростанции) или распада вещества (атомные электростанции). В гидроэлектростанциях турбины вращаются водой, падающей
с большой высоты.