Опыт с магдебургскими полушариями обнаруживает, что атмосферный воздух создает давление. Впервые его наличие было обнаружено в XVII в. итальянцем Эванджелиста Торричелли. Он изобрел первый прибор для измерения атмосферного давления — ртутный барометр.

Учитель Торричелли — знаменитый Галилео Галилей — первым определил, что воздух имеет вес. Действительно, масса 1 л воздуха равна всего 1,29 г! То есть воздух примерно в тысячу (точнее, в 770) раз легче воды.
Величина нормального атмосферного давления равна 760 миллиметров ртутного столба (мм. рт. ст.) — именно такой высоты столб ртути удерживается давлением атмосферы в ртутном барометре.
В паскалях величина атмосферного давления — 100 000 Па (1 атм). Такое же давление создает столб воды глубиной 10 м.
Опыт с полушариями придумал в 1654 г. немецкий физик, бургомистр Магдебурга Отто фон Герике.
Мы не чувствуем давления воздуха, но тем не менее оно действует на все тела, и на нас в том числе. Его присутствием объясняется и «фокус» с водой, не выливающейся из перевернутого вверх дном стакана, накрытого листком бумаги; именно оно противостоит давлению воды в водолазном колоколе (в нем оно превышает атмосферное на величину давления водного столба).