Первый электрический звонок сконструировал в 1831 г. американский физик (в прошлом учитель) Джозеф Генри (1797 – 1878). Он же изобрел и электромагнитное реле, а также дал совет Сэмюэлу Морзе использовать реле для обеспечения большей дальности работы телеграфа.

Как работает электрический звонок? Непрерывное движение звонкового ударника взад-вперед создается автоматически. Стоит включить ток — и электромагнит притягивает ударник. При этом последний ударяет по колоколу звонка и одновременно отходит от одного из контактов, тем самым размыкая цепь. Электромагнит прекращает притягивать ударник — и он возвращается в первоначальное положение. Тогда контакт снова замыкается — снова идет ток, и все повторяется вновь.
Звонок — одно из самых простых автоматических устройств. Такие устройства окружают нас повсюду: биметаллический терморегулятор в утюге отключает его всякий раз, когда температура достигает определенной величины; то же и в холодильнике: повышение температуры приводит к такому увеличению тока через обмотку реле, что последнее притягивает якорь и включает систему заморозки. И свет в наших подъездах таким же образом включается по вечерам автоматически, как только стемнеет.